美國前國務卿舒爾茨和鮑威爾、加州州長施瓦辛格、eBay總裁約翰·多納霍、谷歌公司聯合創始人拉里·佩奇，以及沃爾瑪、可口可樂、聯邦快遞等美國名企的高層……幾天之前，這些政商兩界的大腕齊聚位于美國加州圣何塞市的eBay總部大樓，他們此行的目的并非參加名流派對，而是出席硅谷新興能源公司Bloom Energy日前高調推出的一款固體氧化物燃料電池盒——Bloom Box。
守口如瓶多年之后，Bloom Energy公司首席執行官斯里達爾終于向世人公布了這款耗資4億美元、研制了8年之久的神秘燃料電池。據斯里達爾介紹，Bloom Box真正做到了低價（每度商業用電僅需10美分）、長壽（使用壽命長達10年），并且基本無碳排,是一款“改變世界”的產品，目前已有20余家美國知名企業購買并正在使用這款新型電池盒。Bloom Box的出現極大地吸引了美國乃至法新社等西方媒體的目光，幾乎所有的通訊社都在第一時間對其進行了報道，美國哥倫比亞廣播公司著名的《60分鐘》節目還在發布會后對斯里達爾進行了專訪，那么這個被譽為“魔盒”的燃料電池究竟有何魔力？它真的會如斯里達爾所言，足以改變世界嗎？
固氧燃料電池重大突破
Bloom Box是一種全新的固體氧化物燃料電池（SOFC），從屬性上可被劃分為第三代燃料電池，是一種直接將儲存在燃料和氧化劑中的化學能高效地轉化成電能的全固態化學發電裝置。
相較于第一代的磷酸型燃料電池（PAFC）和第二代的熔鹽碳酸鹽燃料電池（MCFC），固氧電池具有高效和對多種燃料氣體的廣泛適應性等優良特性。但與大多數新能源一樣，傳統的固氧電池同樣面臨高成本的問題，因為這類電池在制作過程中不可避免地要使用鉑等貴金屬材料，同時由于要求高溫操作，固氧電池在密封和結構問題上，如電解質與電極之間的界面化學擴散、熱膨脹系數、不同材料之間的匹配及雙極板材料穩定性上，都有很大的技術障礙，簡單說來就是“用不起”。美國著名燃料電池生產商UTC研究固氧電池已有30年歷史，但目前依然在試驗階段，其技術難度可想而知。
Bloom Box則在材料學和制造工藝上做足了文章，它完全摒棄了對貴金屬的使用。據斯里達爾透露，Bloom Box的核心材料是沙子、氧化鋯和其他半導體原料，并不耗費銅等價格較為昂貴的金屬，因此成本也就獲得了保證。Bloom Box在兼容性上同樣擁有革命性的表現，它能夠利用幾乎所有的烴類燃料發電，比如乙醇、生物機油、沼氣或者天然氣，甚至是伏特加，但整個產電過程卻不會燃燒這些原料，因為固氧電池是通過電化學反應發電。在使用石油、煤層氣等化石能源發電時，其碳排僅為傳統火電廠的40%，而如果采用非石化燃料發電，它能夠做到零碳排。
“廉價電力而非廉價電池”
人類研究燃料電池已有百年歷史，但早前產品基本都集中在航空和汽車行業，在大規模的商用和民用方面則鮮有嘗試，這一方面是因為燃料電池的成本高，另一方面是因為這類電池的穩定性很差，并且使用壽命也很短，Bloom Box則很有希望在這一領域取得重大突破。
斯里達爾在發布會上推出的Bloom Box大小與冰箱相當，其發電功率為100千瓦左右，售價約70萬美元，但長達10年的使用壽命足以讓使用者收回成本。目前全美已有20家企業購買了這種型號的Bloom Box，聯邦快遞一次就購買了5個，谷歌也為其位于加州山景城的總部購置了4臺，eBay、可口可樂等公司也都成了Bloom Box的首批客戶。這種大塊頭的電池組從效果上看相當于一個獨立的發電站，只要有原材料即可獨立發電，無需并入電網，這里有一個很大的好處就是可以避免傳輸過程中的電力損耗。鑒于加州較高的補貼政策，Bloom Box的發電成本僅為每度8至10美分，低于加州目前商業用電每度14美分的平均價格，算下來3至5年可收回購買成本。此外，Bloom Box在工作時不會振動，沒有聲響，更沒有任何氣味。
那么在美國乃至世界其他低補貼甚至是沒有補貼的地區，Bloom Box還能繼續發揮魔力嗎？事實上，發布會上公布的只是Bloom Box系列產品中的一款，Bloom Energy的眼光不會僅限于這些財大氣粗的超級公司。據斯里達爾透露，Bloom Box的產品陣列有很多分支，從為燈泡供能的單個燃料電池到供大型企業使用的100千瓦級電池系統應有盡有。作為一個數年前從美國宇航局（NASA）主動請辭創業的印度裔科學家，斯里達爾的最終目標是家庭供電，他預計走入家庭的Bloom Box將在未來幾年內誕生，售價大致為3000美元，斯里達爾對此的說法是“我們提供的是廉價電力而非廉價電池”。
改變世界功力幾何？
在高科技公司林立的硅谷，“魔盒”推出之前的Bloom Energy只能用默默無聞來形容，但現在它儼然已成為硅谷炙手可熱的大明星，《時代周刊》、《國家地理》、《大眾科學》、《商業周刊》、《紐約時報》等一批主流媒體都對Bloom Box充滿溢美之詞，施瓦辛格甚至將其定義為“美國歷史上最偉大的成就之一”，但如同所有新技術一樣， Bloom Box帶來的爭議也不小。
美國《財富》雜志在肯定了Bloom Box的創新之后，也提出了疑問。鑒于斯里達爾對核心技術的遮遮掩掩，在標價70萬美元的情況下，外人很難從純技術角度評判這款電池是否真正解決了成本效益這個難題。對此，斯里達爾的解釋是Bloom Box涉及商業機密，并已提交專利申請，8年才公布新品就是因為公司不希望它成為一個實驗室技術，而是首先要證明它能夠催生一個行業。斯里達爾爆料稱，首個內部版Bloom Box 2006年便已出現，根據與美國能源部的協議，他們將其送到田納西大學進行了2年的測試，之后從2008年7月開始向公司發送實地測試的產品。eBay公司7個月前安裝了5個Bloom Box，現在已經滿足了eBay近15%的電力需求。
美國《市場觀察》（Market Watch）則提出了一個非技術的難題：美國政府并非燃料電池技術的重要支持者。在《美國復蘇與再投資法案》中，燃料電池技術屬于援助比例最低的項目之一，雖然高科技電池和電動車整體獲得了24億美元的政府貸款，但燃料電池的所得到目前為止僅有4200萬美元。整體看來，Bloom Box的確大有可為，但仍需努力。
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