如果你想開上電動汽車進行長途旅行，就需要一部燃氣驅動的發電機，就像雪佛蘭-福特中(Chevrolet Volt)的那種，這樣才能延長它的行駛里程。問題是，它用這樣的發電機運行，并不比傳統汽車更有效率。事實上，它的效率甚至更低，因為它有一個沉重的電池組，帶起來很費力。
現在，美國馬里蘭大學(University of Maryland)的研究人員開發出一種燃料電池，更為有效，可以替代汽油發電機。就像所有的燃料電池一樣，它發電依靠的是化學反應，而不是燃燒燃料，而且發電效率兩倍于內燃發電機。
油老虎：馬里蘭大學開發的燃料電池。
研究人員的燃料電池大大改進了版本，這種型號有一種陶瓷固體電解質(solid ceramic electrolyte)，而且被稱為固體氧化物燃料電池(solid-oxide fuel cell)。不同于汽車中常用的氫燃料電池，固體氧化物燃料電池的運行可以采用多種現成燃料，包括柴油，汽油和天然氣。它們已經被用于給建筑物發電，但都認為在汽車中使用不切實際，因為它們太大，也因為它們運行溫度非常高，通常大約需要900攝氏度。
通過開發新的電解質材料，改變電池設計，研究人員制成的燃料電池更加緊湊。它可以產生10倍以上的功率，這是對比同樣尺寸的傳統電池而言，而且可以比汽油發動機更小，同時產生同樣的功率。
研究人員也降低了燃料電池的運行溫度，降低了幾百度，這就使他們可以使用更便宜的材料。 “這是一個巨大的成本差異，”埃里克-瓦西門(Eric Wachsman)說，他是馬里蘭大學能源研究中心主任，領導這項研究。他說，研究人員已經確定了一些簡單的方法，可以提高輸出功率，進一步降低溫度，使用的一些方法在實驗室已經顯示出可喜的成果。這些進展可使成本降低到某一點，這樣它們就可與汽油發動機競爭。瓦西門說，他正處在早期階段，要開辦公司，商業化這項技術。
瓦西門的燃料電池目前運行在650攝氏度，而他的目標是降低到350攝氏度，以用于汽車。隔離燃料電池并不難，因為它們很小，一個足夠大的燃料電池組，要驅動汽車，只需要10厘米的邊長。高溫是一個更大的問題，因為這就需要在設備中使用昂貴的耐熱材料，也因為加熱電池達到工作溫度，需要較長的時間。降低溫度，瓦西門就可以使用較便宜的材料，而且可以減少電池啟動所需要的時間。
即使有了這些進步，燃料電池仍然不會很快上場，而汽車每次短途行駛，開關電池都會導致很大的磨損，這會減少它的壽命。相反，它會搭配電池組，就像福特中的內燃機那樣，瓦西門說。這樣，燃料電池的運行就可以更平穩，有助于保持電池的優勢，不會產生突然發力加速。
研究人員取得他們的成果，主要是因為改進了固體電解質材料，這些材料就在固體氧化物燃料電池的核心。在傳統的燃料電池中，電解質要足夠厚，以提供結構性支持。但電解質的厚度限制了發電量。在過去的幾年中，研究人員一直在開發一些設計，這些設計不需要電解質支持電池，這樣，他們就可以使電解質更薄，在較低溫度下獲得很高的輸出功率。馬里蘭大學的研究人員使這一步邁得更大，他們開發出新的多層電解質，提高的輸出功率還要多。
這項工作是美國能源部更大項目的一部分，在過去十年中，這一項目就是使固體氧化物燃料電池可以進行實際運輸。這項工作的第一個成果，可能不會是轎車中的燃料電池，到目前為止，瓦西門只制作出相對較小的燃料電池，而重大的工程工作仍有待完成。首次應用固體氧化物燃料電池的車輛，可能會是長途卡車，這種卡車的駕駛室帶臥鋪。
設備供應商如德爾斐公司(Delphi)和康明斯公司(Cummins)正在開發的燃料電池，可以驅動駕駛室內的空調、電視和微波爐，有望削減85%的燃料消耗，這是對比空轉的卡車發動機而言。德爾斐公司的系統還采用了一種設計，可適用更薄的電解質，但運行溫度高于瓦西門的燃料電池。燃料電池可以在星期一開啟，讓它低速運行一周，仍然可以減少85%的能耗。德爾斐公司已經制成一個原型，而且計劃明年演示安裝在卡車上的系統。
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