對于風能和太陽能來說，當前最主要的問題不是它們的成本（近幾年成本已經下跌到可以接受的地步了），而是它們的供能具有間歇性。也就是說，要想在無風和日落后向電網輸電，就得在大風和日照時存儲電能，但目前成本相當昂貴。
也許采用大量廉價的材料做電池可以轉變現狀，這也是Grzegorz Milczarek（波蘭波茲蘭工業大學）和Olle Inganas（瑞典林雪平大學）這周發表在《科學》雜志上的論文受到矚目的原因。這兩位研究人員瞄準了電池的三組件之一——陰極，即用造紙廠的廢液來代替。
任何電池都包含兩個電極（陰極和陽極）和電解質。電流可以以陽離子的形式（比如質子，也就是氫原子的原子核）經過電解質從陽極流到陰極，以平衡電子的電流，同時電子以同樣的方式流過外部電路，在電子流回到電池前，它還可以做一些有用功。在充電過程中，比如在太陽能電池提供電流的作用下，電子會被推向相反方向，同時離子被還原。
電解質通常由大量簡單易得的化學物質組成（所以通常很廉價），但電極卻不是，它一般由金屬構成（比如鉛、鋅、鎳或鋰），這將使電網的電池組異常昂貴，所以制作低成本電極對電網電池組來說將是一個重大的突破，這也是Dr Milczarek 和 Dr Inganas希望這種陰極能夠成功的原因。
良好的陰極材料必須能夠大量地以陽離子或者電子的形式存儲電能。木質素作為木頭的兩大組份之一，改良之后具有良好的潛質，并且木質素非常廉價。而紙的主要成分是纖維素，也就是木頭的另一種組份，所以從造紙廠里排出的那些黑色或棕色廢液，其主要成分就是木質素。
Dr Milczarek 和 Dr Inganas認為，木質素分子適合做陰極是因為他們含有大量的酚類，這些酚類很容易轉變成醌類，而醌類在這里就是至關重要的成分，因為它能與聚吡咯結合，提供陰極所需的質子和電子受體。聚吡咯雖不像木質素那么便宜，但和金屬比起來還是比較經濟的。
兩位研究人員已通過測量證實，木質素-聚吡咯陰極確實是一種有效的陰極，能夠大量的存儲電能，但很明顯，這還不夠，如果能夠再找到一種同樣廉價的陽極的話，那么高可靠、不間斷的可替代能源——木頭電池時代也許就會來臨。
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